Каратэ – самое широко распространенное восточное боевое искусство. Оно возникло в XV в. во время одной из японских оккупаций острова Окинава, входящего в цепь острово Рюкю. Однако корни каратэ уходят еще глубже – в древний Китай и Индию. Многие считают, что феномен именуемый сегодня восточными боевыми искусствами, берет свое начало в Индии. И в самом деле, если рассматривать такие дисциплины, как йога и дыхательные гимнастики, родившиеся в Индии, то можно увидеть их огромное сходство с современными видами боевых искусств.

Считается, что буддийские монахи привезли боевые искусства в Китай еще в V-VI вв. До н.э. Самый известный из этих монахов, Бодидхарма, приехал из Индии в Китай в конце V в. н.э. и стал наставником в монастыре Шаолинь. Он показал сочетание борьбы без оружия и техники йоги, что и стало знаменитым шаолиньским кун-фу, основой многих школ китайских единоборств.

В 1470 г. японцы оккупировали остров Окинава и установили закон, карающий смертью за ношение оружия. Для защиты от местных бандитов, которые игнорировали этот запрет, дзен-буддийские монахи разработали систему самообороны без оружия по названием тэ (рука), используя новые приемы завезенные из Китая. Позже новая борьба стала называться каратэ, потому что «кара» происходило от японского чтения китайского яроглифа тан, то есть династия Тан, которая правила тогда в Китае, а «тэ» переводилось как «рука», что в совокупности означало «танская (китайская) рука». Эту борьбу, также иногда называли по месту происхождения, окинава тэ, то есть «овинавская рука». Только в ХХ в. учитель каратэ Гитин Фунакоси заменил написание иероглифа «кара», который сохранив свое звучание, стал означать не «тан», а «пустой». В итоге каратэ стало переводиться как «пустая рука». Суффикс «до» (путь, метод) к названию каратэ был присоединен сыном Гитина Фунакоси (Ёситакой Фунакоси) для того, чтобы отличить свою школу от отцовского окинава тэ. В то время обучение в школе окинава тэ было крайне жестоким, с приемами ударов во всю силу и с полным контактом. Ёситака Фунакоси смягчил приемы окинава тэ, заменив полный контакт фиксацией (остановкой) ударов в момент касания кожи. Суффикс «до» выражал отход от пути воина в сторону движения к физическому и духовному развитию.

Существует множество школ каратэ, его влияние распространяется на многие боевые искусства. Существуют такие школы как вадо-рю каратэ, сётокан каратэ, годзю-рю каратэ, дайдо-дзюку каратэ, кёкусин-рю каратэ, косики каратэ, мотобу-рю каратэ, сито-рю каратэ, тито – рю каратэ, асихара-рю каратэ, досинкан каратэ.